De eerste McDonald’s-franchise werd in 1953 aan Nathan Fox gegeven en werd geopend in Phoenix, Arizona. Dit was dertien jaar nadat de gebroeders McDonald hun eerste McDonald’s-restaurant openden. Dick en Mack waren hun 1940 McDonald’s-erfenis begonnen met een restaurant in San Bernardino Californië in 1940 met een menu met 25 items erop.
Hun restaurant was een ontmoetingsplaats voor veel van de lokale tieners en hun menu bestond voornamelijk uit barbecueproducten. Acht jaar later sloten ze hun restaurant enkele maanden omdat ze renoveerden tot een restaurant dat voornamelijk hamburgers serveerde, wat hun best verkochte item was geweest. Ze waren trots op hun snelheid om hun eten bij de klanten te krijgen en creëerden een soort voedselbereiding aan de lopende band. Ze beperkten hun menu tot slechts drie items: hamburgers, frites, milkshakes en vonden onmiddellijk succes in de veranderingen. De derde en vierde McDonald’s-restaurants werden in 1954 geopend in Saginaw Michigan en Downey California. De locatie aan Lakewood Blvd in Downey is het oudste nog werkende McDonald’s-restaurant
In 1963, slechts tien jaar na de oprichting van de eerste franchise, opende McDonald’s hun 500e restaurant dat in Toledo Ohio werd geopend. Dit was ook het jaar dat McDonald’s de verkoop van hun miljardste burger vierde.
In 1967 stak McDonald’s de Canadese grens over en werd het eerste restaurant buiten de Verenigde Staten geopend in Richmond British Columbia. Een jaar later, in 1968, werd het 1000e restaurant van McDonald’s geopend en kwamen de Big Mac en warme appeltaart op het menu. De appeltaarten werden gebakken tot de gebakken appeltaart in 1992 op de meeste locaties de gefrituurde versie verving.
Het derde land met een McDonald’s-franchise was Costa Rica, waar in 1970 een restaurant werd geopend en in 1971 werden er franchises geopend in Japan, Nederland, Duitsland en Australië.
In 1972 waren er wereldwijd 2200 McDonald’s-franchises in bedrijf. Het volgende jaar maakte de wereld kennis met de Quarter pounder en het ei McMuffin.
1974 was een goed jaar voor McDonald’s met de opening van het 3000ste restaurant en, nog belangrijker, het allereerste Ronald McDonald-huis opende zijn deuren.
